L'Afrique représente seulement 9 % des biens inscrits au Patrimoine mondial de l’Unesco

Situé à l’extrême nord près de la frontière nigériane, le paysage culturel Did-Gid-Biy des Monts Mandara regroupe des sites archéologiques édifiés entre le XIIe et le XVIIe siècles. Ces sites, entourés de terrasses agricoles et de lieux de cultes, étaient occupés par le peuple Mafa. S’élevant jusqu’à 3000 mètres d’altitude, les Monts Mulanje au Malawi sont considérés comme une terre sacrée peuplée de dieux, d’esprits et d’ancêtres par ses locaux. Parmi les 30 candidatures examinées cette année, deux autres étaient issues d’Afrique : l’archipel des Bijagos en Guinée-Bissau et les forêts de Gola Tiwai en Sierra Leone. Constitué de 88 îles et îlots, l’archipel Bissau-guinéen abrite plus de 155 espèces de poissons et est le deuxième site le plus important pour les oiseaux migrateurs en Afrique de l’Ouest. Situées à proximité du Libéria, les forêts de Gola Tiwai s’étalent sur plus de 700 kilomètres carrés. Elles sont le refuge de 313 espèces d’oiseaux et de 49 espèces de mammifères dont l’éléphant de forêts.

Cette plus grande prise en compte du continent africain ravit le directeur du patrimoine mondial, Lazare Eloundou Assomo : « Depuis son arrivée en 2018, Audrey Azoulay a fait de l'Afrique non seulement sa priorité, mais aussi une des priorités globales de l'Unesco. Et on commence à voir des résultats très positifs ».  Selon ce Camerounais, dont la nomination à ce poste stratégique est aussi un symbole, « une stratégie très claire a été élaborée », notamment pour inclure les 11 pays africains n'ayant jamais figuré à ce jour sur la fameuse liste.

L’Unesco consacre un quart de son budget à l’Afrique

Quant au budget consacré à l'Afrique, il a augmenté pour atteindre en 2025 plus d'un quart du budget total de l'organisation onusienne (27%). L'écart sera toutefois long à rattraper : si le nombre de sites inscrits en Afrique subsaharienne est passé de 93 à 108 ces dernières années, la proportion reste faible sur un total de plus de 1 200 sites à l'échelle mondiale. C'est pourtant en Afrique qu'a commencé l'histoire de la Convention du patrimoine mondial. En 1959, le temple du pharaon égyptien Ramsès II, à Abou Simbel, risque de se voir englouti par les eaux du Nil, avec la construction du grand barrage d'Assouan. L'Égypte et le Soudan demandent alors l'aide de l'Unesco pour sauvegarder le monument. Lors des premières inscriptions, en 1978, figurent des sites africains comme l'île de Gorée au Sénégal, symbole de la traite négrière, ou les églises creusées dans la roche de Lalibela, la « Jérusalem éthiopienne ».

Des sites menacés par les conflits

Mais nombre de pays du continent tardent à ratifier la Convention de 1972, qui conditionne l'inscription de sites au Patrimoine mondial. Les candidatures demandent du temps et des moyens. L'Afrique s'efface progressivement face à d'autres régions. « Beaucoup de ces pays avaient obtenu leur indépendance peu de temps auparavant, et le développement passait avant la protection du patrimoine », estime Lazare Eloundou Assomo. Au début, « cette notion était très liée à une vision européenne et occidentale qui renvoyait aux monuments, à une architecture des vieilles pierres qui ne bougent pas », fait valoir à l'AFP le colonel Ibrahima Gueye, directeur des parcs nationaux du Sénégal, qui a supervisé l'inscription de deux d'entre eux au Patrimoine mondial. Dans un effort de rééquilibrage, l'Unesco va, à partir des années 90, davantage intégrer les cultures dites vivantes, jusque-là très peu représentées.

Sites sacrés ou constructions en terre crue trouvent désormais leur place dans le patrimoine mondial, en raison de leur signification spirituelle, sociale ou symbolique. Des programmes de formation d'experts voient le jour, pour archéologues, architectes, ou professeurs du patrimoine. « La multiplication des conflits armés, le réchauffement climatique, et l'exploitation des ressources minières et pétrolières constituent des défis susceptibles de mettre en péril les sites africains », prévient toutefois M. Eloundou Assomo.

Un moyen de contribuer au développement

« Il faut que la question du patrimoine puisse être vue comme un moyen de contribuer au développement, auquel aspirent naturellement nombre de pays », confie-t-il. L'archipel bissau-guinéen des Bijagos attend son inscription depuis longtemps, après les candidatures ratées en 2012 et en 2025. Il aura fallu de longues recherches scientifiques et une prise en compte des populations locales pour présenter à nouveau cette année, ses écosystèmes côtiers et marins à l'Unesco. Ses îles, incontournables pour la reproduction des tortues vertes et le passage des oiseaux migrateurs, abritent des sites sacrés et une pêche artisanale essentielle pour leurs habitants.

« Nos règles se sont basées sur celles des communautés, qui protégeaient déjà ces sites », assure à l'AFP Aïssa Regalla de Barros, directrice générale de l'Institut de la Biodiversité et des Aires Protégées (IBAP) en Guinée-Bissau. « Nous sommes favorables au tourisme, mais pas à n'importe quelle condition. Pas question de folkloriser cette culture ».