Russie - Ukraine : 17 Sud-Africains recrutés comme mercenaires souhaitent être rapatriés

Le gouvernement sud-africain a annoncé avoir reçu des appels à l’aide de 17 ressortissants âgés de 20 à 39 ans, actuellement bloqués dans la région du Donbass, en Ukraine. Selon les autorités, ces hommes auraient été recrutés sous de faux prétextes pour rejoindre des forces mercenaires impliquées dans le conflit russo-ukrainien.

Le porte-parole de la présidence, Vincent Magwenya, a indiqué que le président Cyril Ramaphosa a ordonné l’ouverture d’une enquête afin de déterminer les circonstances ayant conduit ces jeunes Sud-Africains à s’engager dans des activités considérées comme illégales au regard de la législation nationale. En Afrique du Sud, participer à un conflit étranger ou servir une armée étrangère sans autorisation du gouvernement constitue une infraction pénale.

Les autorités précisent que 16 des hommes sont originaires du KwaZulu-Natal et un du Cap-Oriental. Le gouvernement affirme qu’ils ont été leurrés par des promesses d’emplois lucratifs à l’étranger, avant d’être entraînés dans des opérations militaires. Pretoria assure travailler par voies diplomatiques pour faciliter leur rapatriement en toute sécurité. « Le président Ramaphosa et le gouvernement sud-africain condamnent fermement l’exploitation de jeunes vulnérables par des réseaux liés à des entités militaires étrangères », a déclaré Magwenya.

Selon la BBC, le groupe Africa Corps, contrôlé par le ministère russe de la Défense, aurait pris la relève du groupe Wagner dans plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest après la mort de son fondateur, Yevgeny Prigozhin. En août dernier, les autorités sud-africaines avaient déjà mis en garde les jeunes femmes contre de fausses offres d’emploi circulant sur les réseaux sociaux, notamment en Russie. Une enquête de la BBC avait révélé qu’au moins 1 000 femmes africaines et sud-asiatiques avaient été recrutées pour travailler dans des usines de drones et d’armement dans la zone économique spéciale d’Alabuga, en République du Tatarstan.

En septembre, la police kényane a annoncé avoir secouru plus de 20 personnes d’un réseau de trafic humain qui les destinait à combattre en Ukraine sous couvert d’emplois en Russie. Kyiv a par ailleurs confirmé avoir fait prisonniers des ressortissants étrangers issus de plusieurs pays, dont la Somalie, le Togo, Cuba, la Sierra Leone et le Sri Lanka. Le gouvernement sud-africain dit poursuivre ses efforts pour identifier les responsables de ces recrutements et assurer le retour sain et sauf de ses ressortissants piégés dans la zone de guerre.