Nigeria : le gouvernement envisage de relancer la production d'huile de palme

Empêtré, depuis la chute des cours de l'or noir en 2016, dans une crise économique qu'a encore aggravé la pandémie de Covid-19, le pays le plus peuplé d'Afrique doit diversifier son économie et créer des emplois pour ses plus de 200 millions d'habitants. Premier producteur de pétrole d'Afrique et première économie du continent en termes de PIB, le Nigeria a donc décidé d'investir massivement dans l'huile de palme, dont il était le principal producteur mondial dans les années 1960.

Désormais cinquième producteur mondial, il importe près de la moitié des deux millions de tonnes consommées annuellement dans le pays, faisant fondre encore les réserves de changes déjà entamées par les chutes des cours du brut. Mais Micah Ojo, qui cultive l'une des petites plantations qui parsèment l'Etat d'Akwa Ibom et d'autres Etats du sud du Nigeria, où les rangées de palmiers à huile bordent les routes mais où de nombreuses usines ont été laissées à l'abandon, se plaint de ne pas bénéficier des prêts accordés par le gouvernement via la banque centrale aux grosses exploitations et aux investisseurs.

"C'est un secteur qui a besoin de beaucoup de capital, nous avons besoin que le gouvernement vienne nous aider", plaide-t-il, les prêts de la banque centrale "ne vont pas aux fermiers locaux (...) on en entend seulement parler aux informations". Dans l'Etat d'Edo, les palmiers et hévéas de la Okumu Oil Palm Company s'étendent sur plus de 33.000 hectares de terres.

Des plantations en partie financées par un prêt de 14 milliards de nairas (29 millions d'euros), contracté dans le cadre des différents plans de développement lancés ces dernières années par le gouvernement, pour l'achat de nouveaux plants de meilleur qualité et pour aider les producteurs à développer de nouvelles plantations et usines. "Cela nous a beaucoup aidés à nous étendre", atteste à l'AFP le directeur général de Okomu, Graham Hefer, cadre sud-africain qui dirige l'entreprise depuis 2007.